我回国探亲时，遇到过儿童乞丐纠缠。亲友问我：美国有没有乞丐？我回答：有。尤其是在大城市的市中心，经常会看到乞丐。
美国人通常将乞丐叫做hobo，意思是无业游民、流浪汉。行乞叫做panhandling。pan，是盘子。handling，操作。用盘子来操作，很是形象。
事实上，美国许多乞丐并没有用盘子行乞。那么，美国的行乞到底有哪些“特色”呢？
其一，从行乞目的来看，未必是为了填饱肚子。
行乞，中国很久前叫讨饭，确实主要是为了填饱肚子。
在美国，吃，绝对不会成问题。美国的食物非常便宜，只要愿意干活，一天的工钱，最低60多美元，足够吃一个星期了。
美国各城市都有许多“食品库”（Food bank），让穷人去领取免费的面包、火腿肉、花生酱、果酱、饮料、奶粉、蔬菜、水果等等。此外，庇护所（shelter）也提供住处和食品。政府还给符合条件的穷人发放食品券（Food stamp），可以在超市买食品。
但是，“食品库”没有烟酒。食品券也不能买烟酒。所以，一些乞丐会在行乞“广告”上坦诚相告：“干嘛要骗？我要啤酒”（Why lie? I want beer）。有的则“含蓄地”地表示：“需要现金，进行酒精研究”（Need cash for alcohol research）。还有雷人的是希望美酒加美女：“需要钱来喝醉，以便有两个女人能带我回家调戏我”（Need money to get drunk so that 2 women can take me home and molest me）。
当然，乞丐上街更不是为了“行乞致富”。有些街口，永远是那么几个“老面孔”，天天像上班似的。行乞是他们的工作，每天有点收入，但绝对不可能“致富”。
其二，从行乞方式来说，大体上分两种。
一种是“才能表演”式。我到夏威夷时曾看到有人扮作活雕像（living status），浑身上下涂满金色或银色，摆个姿势，纹丝不动；也看到拉小提琴的。他们面前脚放着一个空罐，里面有游客放进去的零钱。这被视作旅游城市的点缀。另一种是“守株待兔”式，是最常见的。乞丐坐在路边，或者站在车流经过的十字路口，手持行乞告示，基本内容大同小异：无家可归（Homeless），需要帮助（Need help），上帝保佑你God bless you）。车道路口的乞丐，从来不会主动跑到你的车子旁来乞讨，只是在那里静静地呆着，等你招手，才过来拿你给的零钱。在闹市区的路边，乞丐会对经过的行人打招呼，但不会靠近你、跟着你。你给了钱，回报通常是“Thank you very much!”“God bless you!”
其三，从乞丐构成来看，也很有美国特色。
一，乞丐没有东方人面孔，如中国人、越南人。福建的偷渡客“成功登陆”后，通常进中国餐馆打工，拼命挣钱，几年还清偷渡费。在最艰难的时期，也没有人上街行乞。
二，行乞者中，精神病患者不少。他们不是“被精神病”，而确实是有病。当然，美国的精神病标准“门槛较低”，比如，凤姐大量“自信语录”，可被诊断为“自恋病态人格（Narcissistic personality disorder） (NPD)”。许多流浪汉被庇护所等机构收留后，很快会跑出来。
三，美国乞丐基本是“个体户”，单独行乞。不会成群结队，更没有金庸笔下的丐帮。
四，基本没有老人，也没有残疾人，包括伪装残疾和被人特意弄残的。美国对老人和残疾人是有特别照顾的法规的。
五，最重要的是，美国绝对没有儿童乞丐。因为，第一，任何贫困的家庭，只要有孩子，政府一定会帮助提供住房和食品。第二，美国对孩子是特别精心保护的。比如，12足岁以下的孩子，必须有大人陪伴，不可单独留在家里，也不可单独留在车里或者其他地方。父母触犯这条法规，可能关监狱，失去监护权。孩子会被政府领走。所以，只要是孩子，哪怕是非法移民，政府都会保护，保证有住的、有吃的，5岁以上有书读。所以，在任何情况下，只要发现孩子没有大人陪伴，或者有反常现象，马上就有爱管闲事的美国人报警，警察就会火速将孩子带走。
对成人行乞，美国没有法律明文禁止。重大节日、运动会、博览会期间，也不禁止。有些城市试图限制行乞、改善城市形象，但涉嫌侵犯人的自由，始终未能实施。美国的乞丐也很“识相”很自觉，行乞区域限于马路，不会跑到其他场所，比如进入饭店、商店。
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